为解救燕王，朱能率领一队精锐之士，奋力鏖战，猛冲南军东北角，试图杀出一条通往朱棣所在之处的血路。盛庸见状急忙调西南角的兵力前来抵御，朱棣趁机向兵力减弱的西南方向冲击，终于与赶来救援的朱高煦会合，逃离了战场。朱能得知燕王脱困也不再援军纠缠，带兵火速撤离战场。
而张玉在冲入阵中后一边拼死厮杀一边四处寻找朱棣，可战场形势混乱，张玉一时间也找不到燕王位置，他心急如焚，身陷重围的他找不到朱棣坚持不肯突围。张玉挥舞着兵器，与包围过来的南军展开了殊死搏斗，身上多处受伤，却依旧坚持着。最终，张玉伤重力竭而死，他的身躯倒在了这充满血腥的战场上。
朱棣尚不知道张玉已经为救他而战死，劫后余生的他看着为救自己脱困而有些狼狈的朱高煦，想起之前在白沟河一战就是自己这个更喜爱的二儿子率兵救援自己，心中大受感动，情不自禁的拍了拍朱高煦的肩膀，“此番未付中了盛庸那小人诱敌深入的奸计，行的有你和众将奋力相救，高煦，汝兄多病，汝当勉励之！”
朱棣也是有感而发，说话没怎么经过深思熟虑，他本意就是想着，高煦你大哥身体不好，你可要多努努力，好好辅佐他。
可这话到了朱高煦的耳朵里可就不一样了，他可是真听进去，即使父王刚刚脱困而出，燕军处于颓势，株高粗听了朱棣的感慨还是陷入狂喜，在他的脑海里，父王就是在说，‘你大哥身体不好，没法子继承家业，你得好好努力，将来父王大事得成，太子之位就是你的！’
平安亦率兵赶来，与盛庸合兵作战。平安素有勇名，他的加入让盛庸军的实力大增。此时，燕军被大量火器所伤，损失惨重。
双方血战一日，到了傍晚才鸣金收兵，朱棣召集麾下众将到大营议事，见不到张玉身影，心中已经隐隐感到不妙，声音有些颤抖的开口问道，“张玉呢？”
朱能面色悲切，强忍着泪水向朱棣跪拜，“燕王，张玉将军为寻燕王，率兵杀入重围与南军血战，不幸力竭战死！”
朱棣顿时脸色大变，脚下一个踉跄，久久不能言语，朱高煦见状立马上前扶住朱棣。朱棣今日又中了盛庸的计谋本就窝火，此事知道自己麾下大将战死敌手更是辈分异常，盛怒之下早把之前的计划抛到一边，“传我军令，明日继续攻城，拿下东昌，为张玉报仇！”
第二天，燕军再次与盛庸军交战，结果又是大败。随着收到盛庸通知而率兵赶来支援的平安率部加入战场，朱棣望着周围越来越多的敌军，心中虽有满腔不甘与悲愤，但燕军的巨大伤亡也让他恢复了理智，他明白，再这么继续战斗下去，不但不能为张玉报仇，不能为自己雪耻，整个燕军还将会全军覆没。
留得青山在，不怕没柴烧，朱棣当机立断，大声下令：“撤！”
燕军将士们听闻燕王军令，纷纷开始向后撤退。但盛庸怎会轻易放过他们，盛庸指挥着朝廷军，在后面紧紧追赶，不断对燕军进行攻击。
眼见南军追杀，朱棣决定让燕军主力迅速北撤，自己则率领小部人马殿后，朱棣且战且退，南军将士因为朱允炆那句“勿使朕有杀叔父名”的旨意惧怕战后反攻倒算，本就不敢去了朱棣的性命，又见朱棣视死如归，也无法活捉，只能放任朱棣离去。燕军在付出了惨重的代价后，缓缓退出了东昌城的战场。
东昌之战，最终以燕军的惨败而落幕。朱棣望着身后那片染血的战场，心中满是不甘和悲痛。经此一战，大将张玉战死，众多燕军将士伤亡，燕军精锐几乎尽毁。这一切都让他痛心疾首。
朱棣带领着残兵败将，缓缓向北而去，他的身影在夕阳下显得有些落寞，但那眼中的坚毅却从未消失。他在心中暗暗发誓，一定要为死去的将士们报仇，一定要夺取那本就该属于他的皇位。但知道，东昌之战的惨败只是一时的挫折，他的夺位大业还远未结束。此战失利，虽然将靖难以来却优势全部葬送，但朝廷短时间内也无法组织起有效的力量北伐，双方相当于陷入到了一种平衡的局面。只要自己能回到北平，休养生息恢复元气，一切都还有可能！
在击退了南军的多次阻截之后，建文三年正月十六日，朱棣率领燕军残部返回北平，已经收到消息的朱高炽早已下令加强北平承德城防，以防止南军借机北伐。
回到北平的朱棣反复复盘自己这次南下的经过，他心中懊悔万分，知道自己是在突袭沧州、焚毁大名南军粮船。袭扰南军粮道等连续的胜利中渐渐的有些自满大意了，不仅轻视盛庸，中了他诱敌深入的计谋，盛庸还据城而阵，让燕军骑兵失去了灵活机动的优势。而且还严重轻视了重整后的南军战斗力，这一战，无数燕军士兵倒这了对方提前布置好的火器和毒弩之下，这是朱棣万万没有想到的。
另外自己对南军的情报掌握也不够充分，盛庸明显在东昌严阵以待，蓄谋已久，而且还通知了定州的吴杰、平安派兵支援，自己竟没有第一时间掌握南军动态。而且自己的指挥决策也出现了问题，东昌交战伊始，朱棣还是沿用一贯的战术令骑兵冲击南军左翼，而盛庸显然是熟知燕军战法，加固了防御，这才诱使他率兵冲击盛庸中军中了奸计。想到是自己的原因才导致张玉为救身陷重围的自己力战而死，朱棣就悲痛万分，食不下咽。而身体本就不好的燕王妃徐氏自从听到燕军在东昌大败之后也因为日夜担忧燕王和朱高煦的安全而一病不起。
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