汉献帝能够承继大统，可以说是自己也是汉室的幸事；但他一生却从未能够自己做主，实现自己的政治抱负，则又是不幸的。在那个诸侯并起、群雄争霸的时代，汉献帝能够苟全性命于乱世便已是奢求。
刘协刚刚脱离了董卓的掌握，却又将自己置于郭汜之手。后来好不容易逃脱了郭汜的掌控，却又落入曹操的囊中，从此，再无转机。
事情要从董卓被灭开始说起。那时士大夫首领王允成为名副其实的领袖，被封为录尚书事，吕布晋升为奋威将军，二人共同主持朝政。可惜王允只是一个谋略家，却不是一个有远见卓识的政治家。那时皇帝的威信仍在，董卓死了之后，朝廷下令大赦，社会似乎又有恢复正常的可能性。
董卓手下大将牛辅，驻防陕县（今河南三门峡），不接受命令，击败前往接收他军权的政府部队。可是，不久他就死于军营中的一次夜惊。他属下的三个中级军官李傕、郭汜、樊稠，决心投降，但他们曾经在大赦令之后继续反抗政府，所以要求政府再下一次大赦令。王允以为江山已定，自己定可以率领群雄，不费吹灰之力地灭掉董卓残部，因而坚决拒绝三人的请求，他说：“刚刚大赦过，不到一个月，怎么可以再赦？”
三个军官见此，知道开弓没有回头箭，不是你死就是我亡，只有叛变到底，才能保证自己的身家性命不受威胁。王允没有料到，自己一个错误的决定，竟然激起了西凉军士的同仇敌忾之心，他们向首都进军，一路所向披靡，不久便攻陷长安。霎时间，王允成了叛徒，就在长安城下，被执行死刑。吕布则率领军队逃出。三个叛军首领则成了国家正式高级官员，昂然地下令镇压叛徒。
三人虽然善于带兵打仗，却并非雄主明君，在攻陷长安之后，李傕升为车骑将军、开府、领司隶校尉、假节、池阳侯，后李傕又升为大司马；郭汜为后将军、美阳侯；樊稠为右将军、万年侯；张济被封为镇东将军、平阳侯，外出屯驻在弘农。在这期间，汉献帝刘协亦在积极谋划，不甘心做一个傀儡，眼见朝中无人可用，便积极地收揽人心。
兴平元年（公元194年），三辅大旱，这时候谷一斛值钱五十万，豆、麦一斛值钱二十万，人又互相残食，白骨堆积。皇帝让侍御史侯汶拿出太仓中的米和豆，让饥民做糜粥来充饥，但是经过几日还不见饿死的人数有所减少。皇帝怀疑分发救济中有人弄虚作假，于是亲自在御座前量试米豆做成糜粥，才得知其中确有不实之处，便派侍中刘艾出官责让有关主管人员。于是尚书令以下各级官员都到省阁谢罪，奏言收捕侯汶以审查其实情。皇帝下诏书说：“不忍心把侯汶交给司法部门处理，可杖打五十。”自此之后，百姓大多得到赈济保全。长安城内，人人赞扬献帝刘协的仁君风范。郭汜等人有鉴于此，加紧控制刘协，其权力受到极大的限制。
这年八月，冯翊羌反叛，侵犯属县，郭汜、樊稠率兵马打败了他们。屯于郿城的征西将军马腾和屯于金城的镇西将军韩遂与朝臣种邵、马宇、刘范（刘焉之子）联系，借机袭击长安，李傕派郭汜、樊稠以及侄子李利与马腾、韩遂在大战于长平观下。由于郭汜部将兵士都是西凉勇士，兼且在军队数量上也超过了马腾所部，不久马腾、韩遂大败，被斩杀一万多人，马腾、韩遂从此退回凉州。直到曹操成为天下第一诸侯，攻打孙刘联盟之时，他才率军攻袭曹操所设都城许昌。眼见一时之间，朝廷无力完全诛灭马腾，不久便下诏赦免马腾等人。四月，以马腾为安狄将军，韩遂为安降将军。
至此，长安初定，李傕、郭汜、樊稠等人一起总领朝纲，可是一山不容二虎，三年之后，为了争夺最高统治权，郭汜等人不顾曹操、公孙瓒、袁绍、袁术、孙策等人虎视眈眈，李傕、郭汜把樊稠杀掉，接着李傕、郭汜也反目成仇。李傕劫持皇帝刘协，郭汜劫持文武大臣，就在长安城中对垒攻杀，五个月中，死伤数万人。长安成了恐怖与饥饿的鬼城。后来由另一位大将张济从中调解，两大军阀才同意释放刘协和群臣，让他们东返洛阳。长安城空四十余日，强壮的人向外逃散，老弱互相杀害煮食。两三年之内，关中很少看见行人。长安紧接着洛阳，成为第二个遭到浩劫的都市。军阀争战之祸，实在是令人发指。
刘协和群臣刚逃出长安，李傕、郭汜二人才翻然悔悟，自己竟然愚不可及地放掉了护身符，放掉了这个可以统领群雄、号令天下的信物。于是，二人马上又化敌为友，飞马追赶刘协。刘协像被缉捕的盗贼一样，亡命奔逃数百里。携群臣老弱，历时几个月的时间，到第二年才算逃到洛阳。刘协与群臣星夜离开长安，妄想到达洛阳之后，重新中兴汉室，可当他们到达洛阳之后，眼见满目疮痍，一堆瓦砾，顿时伤心不已，有甚者更是老泪纵横。没有房屋住，也没有东西吃，高级官员们亲自到野外捡柴挖菜，有些就在断瓦残垣间饿死。有些怀中有珠宝的，就被士兵抢劫后杀死灭口。御前会议也只能在废墟上举行，这时，皇帝的权威荡然无存，全国被大小诸侯割据，南有荆州刘表，交州士燮，中有徐州吕布，东有江东孙策，益州（西川）有刘璋，兖州有曹操，豫州有袁术，冀州有袁绍，幽州有公孙瓒，辽东有公孙度，西北有汉中张鲁，西凉马腾。一时之间，全国十三个州，除交州之外，混战遍及十二个州。
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